L'école Toei et le passage en freelance

Toshiyasu Okada se forme chez Toei Animation, le grand creuset de l'animation japonaise classique — la même maison d'où sont sortis Miyazaki, Takahata, et l'essentiel de la première génération d'auteurs. Cette formation Toei est un marqueur : elle signifie une discipline du dessin, une rigueur d'animation traditionnelle, une polyvalence entre conception de personnages et direction de l'animation.

Devenu freelance, Okada gagne la liberté de circuler entre studios et projets — condition qui explique l'éclectisme de sa filmographie. Il travaille sur Marvelous Melmo et Mahō no Mako-chan, signe le character design et la direction de l'animation des Merveilleuses Aventures de Nils Holgersson — série du patrimoine télévisuel français au même titre que les Cités d'Or. Cette indépendance fait de lui un artisan recherché, mobilisable sur des projets de natures très différentes.

Le character designer comme directeur de casting

Okada a livré une définition lumineuse de son métier : le character designer, disait-il, est comme un directeur de casting. Pour « recruter » un personnage, il ne suffit pas de savoir le dessiner — il faut connaître son caractère, sa psychologie, la place qu'il occupe dans le récit. Un designer doit étudier les multiples facettes d'une personnalité pour pouvoir la restituer sous tous les angles, et la rendre crédible aux yeux du téléspectateur.

Cette conception — le design comme acte de direction d'acteurs, non comme simple stylisation graphique — éclaire ce qui distingue les personnages d'Okada : leur lisibilité émotionnelle. Un personnage réussi, dans cette philosophie, n'est pas un beau dessin : c'est une présence dont le public oublie qu'elle est dessinée.

« Le designer est comme un directeur de casting » : pour recruter un personnage, il faut connaître son âme, pas seulement savoir le dessiner.

Les Cités d'Or — la synthèse franco-japonaise

Sur Les Mystérieuses Cités d'Or, Okada assure le character design et la direction de l'animation. Sa tâche y fut singulièrement difficile, prise dans la tension créative entre les deux équipes. La partie japonaise dessinait spontanément dans un registre proche du manga ; l'équipe française exigeait un traitement plus réaliste, plus « européen ».

Okada raconte avoir dû reprendre le design de chaque personnage pour le rendre plus naturel — atténuer les yeux pointus, désamorcer certains codes graphiques japonais — afin de répondre à l'attente du public français, quitte à reprendre plusieurs fois certaines figures avant le résultat connu. Il dut aussi composer avec la rareté de la documentation sur les vêtements de l'époque précolombienne : son imagination a comblé ce que les archives ne fournissaient pas. Le résultat — des personnages ni tout à fait japonais ni tout à fait européens, d'une lisibilité universelle — est l'une des raisons du rayonnement international durable de la série.

Une filmographie de caméléon

La force d'Okada est son adaptabilité. Sa filmographie traverse des registres opposés sans jamais imposer un maniérisme reconnaissable — l'inverse d'un auteur à style unique, la marque d'un artisan au service du projet :

Du conte animalier européen (Nils, Le Chien des Flandres) à la science-fiction militaire (Area 88, Dallos), du chef-d'œuvre de Takahata (où il intervient en animation-clé sur Le Tombeau des lucioles) au jeu vidéo animé (Street Fighter II), Okada illustre une vérité de l'animation japonaise : derrière les auteurs célèbres, des artisans polyvalents tiennent l'édifice.

L'artisan invisible

Toshiyasu Okada appartient à cette catégorie de créateurs essentiels et pourtant méconnus : ceux dont le nom n'apparaît jamais dans les conversations grand public, mais dont le trait conditionne l'attachement de millions de spectateurs à des œuvres entières.

Sa contribution la plus visible — les visages des Cités d'Or — est aussi la plus invisible : personne, enfant devant Récré A2, ne s'est demandé qui avait dessiné Esteban. C'est précisément la réussite d'Okada. Sa philosophie du « directeur de casting » trouve là son accomplissement : le meilleur design est celui qu'on ne voit pas, parce qu'on ne voit plus que le personnage. SAKUGAART documente ces artisans de l'ombre parce que l'histoire de l'animation, sans eux, serait un récit tronqué — celui des seuls noms célèbres.

Articles connexes dans le corpus SAKUGAART

• Le dossier Les Mystérieuses Cités d'Or — personnages signés Okada.
• Les portraits de Mitsuru Kaneko et Mitsuki Nakamura — ses partenaires sur la série.
• Le portrait de Yuji Nunokawa et la fiche Studio Pierrot — la fabrique.
• La fiche Le Tombeau des lucioles — où Okada intervient en animation-clé.
• Le portrait de Tomoharu Katsumata et autres artisans Toei — la même école de formation.