Une série hors des sentiers battus

En janvier 1980, au moment où le World Masterpiece Theater de Nippon Animation règne sur le créneau familial du dimanche soir de Fuji TV, NHK commande à une toute jeune structure — Studio Pierrot, fondée quelques mois plus tôt — une adaptation ambitieuse du roman de Selma Lagerlöf. Le résultat sera diffusé le mardi à 19h30, dans un écosystème radicalement différent, et s'imposera comme l'une des réalisations les plus mémorables de l'animation japonaise de la décennie.

La confusion entre Nils no Fushigi na Tabi et les productions Nippon Animation est fréquente — et fausse. Studio Pierrot et NHK d'un côté ; Nippon Animation et Fuji TV de l'autre. Ce sont deux studios différents, deux chaînes différentes, deux formats différents. L'erreur circule sur Internet depuis des années et mérite d'être corrigée explicitement.

Selma Lagerlöf et le roman source

Selma Lagerlöf publie Nils Holgerssons underbara resa genom Sverige en deux volumes — 1906 et 1907 — sur commande de l'Association nationale des instituteurs suédois. L'objectif est explicite : proposer un manuel de géographie pour les enfants des écoles primaires. Le résultat dépasse de loin la commande et vaut à son auteure le prix Nobel de littérature en 1909 — elle est la première femme à le recevoir.

Le roman suit Nils Holgersson, adolescent paresseux du Scanie (Skåne), qui maltraite un tomte (lutin domestique) et se retrouve transformé en être minuscule. Emporté sur le dos de l'oie domestique Mårten qui rejoint une volée d'oies sauvages menée par Akka de Kebnekajse, il traverse les vingt-cinq provinces historiques de Suède, découvrant la géographie, la faune, la flore et les traditions de chaque région.

Le roman de Lagerlöf est d'abord un manuel de géographie : chaque province suédoise est une leçon. L'anime japonais en hérite la rigueur topographique — à tel point que le gouvernement suédois utilisera des extraits de la série dans ses campagnes touristiques.

Studio Pierrot — naissance sous pression

Studio Pierrot est fondé en mai 1979, à Mitaka (Tokyo), par quatre artisans issus de Tatsunoko Production et de Mushi Production : Nunokawa Yuji (布川ゆうじ), Toriumi Hisayuki (鳥海永行), Jinbo Matsue et Anno Masami. Le choix du nom — Pierrot, le clown de la commedia dell'arte — ancre d'emblée le studio dans une tradition du spectacle populaire européen.

Nils no Fushigi na Tabi est la toute première production de Studio Pierrot. Le calendrier est serré : fondation en mai 1979, première diffusion en janvier 1980 — moins de huit mois pour concevoir, produire et livrer une série de 52 épisodes. Ce contexte de naissance sous pression explique en partie le recours à une coproduction allemande (Apollofilm) et à un producteur associé (Gakken), montage financier complexe pour une structure naissante.

La trajectoire ultérieure du studio mesure ce que représente cette première production. Studio Pierrot produira ensuite Estaban, enfant du Soleil (1982–1983), Dallos (1983–1985) — considéré comme le premier OAV de l'histoire —, puis Naruto, Bleach, Black Clover. La liste commence ici, avec une oie et un garçon miniaturisé traversant la Suède.

Mamoru Oshii, apprenti réalisateur

Le fait le plus significatif pour l'histoire de l'animation japonaise reste la présence de Mamoru Oshii (押井守) comme réalisateur d'épisodes. Oshii, qui avait quitté Tatsunoko Productions en 1977, rejoint Studio Pierrot en 1980 spécifiquement pour travailler sous la direction de Toriumi Hisayuki, qu'il considère comme son maître (師匠). Cette relation d'apprentissage est documentée et confirmée par les sources primaires.

La tension qui suivra est elle aussi documentée : après Nils, Oshii quitte Studio Pierrot sans en informer Toriumi pour diriger Urusei Yatsura chez Kitty Film — épisode douloureux pour les deux hommes, qui ne se réconcilieront que lors de la production de Dallos (1983). Cette ligne généalogique est l'une des plus fertiles de l'animation japonaise d'auteur :

Nils no Fushigi na Tabi (1980) → Dallos (1983) → Ghost in the Shell (1995)
Toriumi → Oshii · une filiation directe sur quinze ans

Production et staff technique

Toriumi Hisayuki (鳥海永行, 1941–2009) assure la réalisation en chef de la série. Ancien réalisateur de Science Ninja Team Gatchaman (1972) chez Tatsunoko, il est l'un des artisans les plus expérimentés de l'animation japonaise de l'époque. Nunokawa Yuji (布川ゆうじ) est crédité comme réalisateur de l'épisode 2 et comme réalisateur principal du film compilé de 1982.

Le character design et la direction de l'animation sont confiés à Okada Toshiyasu (岡田敏靖), dont le trait doux et la ligne claire conviennent au cahier des charges NHK — programme familial, public enfantin, diffusion généraliste. La direction artistique est assurée par Nakamura Mitsuki (中村光毅), la photographie par Tsushima Masayoshi (都島雅義), la couleur par Uchida Chiyoko (内田千代子). Les décors sont externalisés auprès de deux studios : Design Office Mecaman et Production I — le soin accordé aux fonds est directement lié aux impératifs de reconstitution géographique.

Koyama Mami (小山茉美) prête sa voix à Nils — elle sera lauréate de l'Anime Grand Prix trois années consécutives (1981, 1982, 1983) et doublera Kei dans Akira (1988), Arale dans Dr. Slump, et Charlotte Linlin (Big Mom) dans One Piece. Chiba Shigeru (千葉繁) — voix de Gusta — signe l'un de ses premiers grands rôles, avant une carrière qui fera de lui une présence incontournable de l'animation japonaise.

Reconstitution des paysages suédois

La reconstitution documentaire des vingt-cinq provinces suédoises est un des défis centraux de la production. Le roman de Lagerlöf est à la fois une aventure et un manuel de géographie — l'adaptation anime doit assumer les deux dimensions. La rigueur attendue par NHK, chaîne publique à vocation pédagogique, renforce encore cette exigence.

La preuve la plus parlante de la qualité de ce travail est d'ordre officiel : des extraits de la série ont été utilisés dans des campagnes touristiques du gouvernement suédois. C'est un cas rare et documenté d'une production d'animation japonaise reconnue officiellement par l'État dont elle adapte le patrimoine national. Le gouvernement suédois était en position de comparer — et a estimé que la représentation de son territoire par Studio Pierrot méritait une diffusion officielle.

La direction artistique de Nakamura Mitsuki, les décors externalisés auprès de deux studios spécialisés, et l'attention portée aux lumières nordiques — blancheur des hivers de Laponie, lumière rasante des étés de Scanie — constituent l'essentiel de ce que la série a légué à l'animation japonaise en matière de paysagisme documentaire.

Réception et diffusion mondiale

Après sa diffusion sur NHK, la série est acquise par un nombre exceptionnel de pays et de diffuseurs. La liste documentée comprend : Allemagne, France, Belgique, Pays-Bas, Espagne, Portugal, Grèce, Finlande, Estonie, Hongrie, Turquie, Israël, Canada (version française), Chine, Hong Kong, et diverses régions d'Amérique du Sud — soit une présence sur quatre continents.

Un incident de diffusion est documenté dans les sources japonaises : lors des élections de juin 1980, plusieurs épisodes subissent un décalage d'une heure en raison de débats politiques programmés en prime time — preuve indirecte de l'importance du contexte politique dans lequel la série fut diffusée.

Le film compilé produit en 1982 connaît un destin paradoxal : distribué en VHS en version suédoise dès 1985, il n'obtient sa première projection cinématographique au Japon que le 31 janvier 2015 — plus de trente ans après sa production. Aux États-Unis, Discotek Media publie une édition DVD en 2020 avec la version japonaise originale sous-titrée.

Héritage dans l'animation japonaise

Nils no Fushigi na Tabi occupe une position singulière dans l'histoire de l'animation japonaise : première production d'un studio majeur, tremplin pour l'un des réalisateurs les plus influents du médium, et témoignage de la capacité de l'animation japonaise des années 1980 à s'approprier le patrimoine littéraire européen avec une fidélité documentaire exigeante.

Un studio, une naissance

Ce que Studio Pierrot a accompli en huit mois — de la fondation à la première diffusion nationale — reste l'un des démarrages les plus intenses de l'histoire de l'animation japonaise. Le fait que cette première production soit une adaptation d'un classique de la littérature mondiale, coproduite avec l'Allemagne, commandée par la chaîne publique nationale, dit quelque chose sur l'ambition fondatrice du studio.

Articles connexes dans le corpus SAKUGAART

• Le dossier Studio Pierrot — de Nils à Naruto, trajectoire d'un studio.
• Le portrait Toriumi Hisayuki (à produire) — réalisateur en chef et fondateur.
• Le portrait Mamoru Oshii — de Nils à Ghost in the Shell, la filiation.

Tableau du staff technique