Le roman — Atsuo Saito et la première littérature enfantine japonaise adaptée en anime

Bôkenshatachi: Gamba to 15-hiki no Nakama (Les Aventuriers : Gamba et ses quinze compagnons) est publié en 1972 par Atsuo Saito aux éditions Maki Shoten, réédité ensuite chez Iwanami Shoten. C'est l'histoire d'un groupe de souris mené par le courageux Gamba, parti en aventure vers l'océan et contraint de sauver une île de campagne men acée par le clan de belettes du terrifiant Noroi.

Le roman reçoit en 1972 le Prix spécial Hans Christian Andersen — une distinction internationale de premier rang pour la littérature enfantine. C'est, à l'époque, la première et unique fois qu'une œuvre de littérature originale japonaise pour enfants — non un manga, non une adaptation — reçoit ce prix. Gamba n'est pas né dans les pages d'un magazine de dessin : il vient d'un auteur de littérature. Cette origine distingue fondamentalement l'anime de la plupart des productions de l'époque.

L'histoire originale est Bôkenshatachi : Gamba to 15-hiki no Nakama (Les Aventuriers : Gamba et ses quinze compagnons) écrite par l'auteur japonais Atsuo Saito, publiée en 1972 par Maki Shoten. L'histoire suit les aventures d'un groupe de souris anthropomorphes mené par le courageux Gamba. C'est la première fois qu'une littérature originale japonaise pour enfants — non un manga — a été adaptée en animation.

— NamuWiki — Adventures of Gamba · en.namu.wiki

Saito avait déjà introduit le personnage de Gamba — comme personnage secondaire — dans son roman antérieur Grick no Bôken (1970), l'histoire de deux écureuils fuyant leur captivité. Gamba est donc un personnage en deux épisodes narratifs, dont le premier épisode est antérieur à l'anime.

Dezaki — le réalisateur qui forge son style sur Gamba

Osamu Dezaki réalise Gamba no Bouken en 1975 pour Tokyo Movie (TMS Entertainment), en coproduction avec A Production. C'est l'année même de sa première grande reconnaissance après Ashita no Joe (1970-71). Dezaki apporte à Gamba son vocabulaire stylistique en cours d'élaboration : les postcard memories (images fixes très contrastées), les angles hollandais, l'utilisation expressive des ombres. Ces techniques, initialement développées pour pallier des budgets limités, deviennent ici une grammaire visuelle à part entière.

La direction artistique est confiée à Shichirô Kobayashi — futur directeur artistique de Lupin III, Space Cobra et bien d'autres titres TMS. Les layouts et les décors sont de Tsutomu Shibayama. La direction de l'animation est assurée par Yoshio Kabashima. La musique est composée par Takeo Yamashita.

Le personnel créatif clé incluait le réalisateur en chef Osamu Dezaki, qui supervisait le ton dramatique et le rythme de la série, en s'appuyant sur son expérience [...] L'approche de Dezaki utilisait un mélange de techniques d'animation limitée — comme les plans fixes prolongés et les angles de caméra expressifs — pour transmettre l'intensité émotionnelle dans les limites des contraintes budgétaires de la télévision des années 70.

— Grokipedia — Gamba no Bouken · grokipedia.com

L'histoire — Noroi, la terreur blanche

Gamba et son ami Bobo sont deux souris des villes qui, en fuyant un chat affamé, se retrouvent embarquées dans un bidon flottant sur la rivière. Fasciné par l'océan — dont son père défunt lui avait parlé — Gamba entraîne Bobo vers le port. Là, ils rencontrent des marins souris expérimentés et croisent Chuta, une souris blessée venue de l'île de Yumemishima, terrorisée par le clan de belettes de Noroi.

Noroi est l'antagoniste central de la série — et l'une des présences les plus traumatisantes de l'animation japonaise pour enfants de l'époque. Belette blanche géante, implacable, sans rédemption possible : il n'est pas un vilain caricatural mais une force de la nature, un prédateur pur. Chikao Ōtsuka lui prête une voix grave et froide qui contribue largement à son impact. Des générations d'enfants japonais ont gardé Noroi comme souvenir d'enfance traumatique — au même titre que les sorcières Disney ou le loup de Hayao Miyazaki.

Distribution des voix — le grétin de l'anime japonais

Adaptations — films, suite et remake CG