De Kobayashi Pro à Studio Fuga — un départ stratégique

Toshiharu Mizutani rejoint Kobayashi Production en 1972 — quatre ans après la fondation du studio, à un moment où il est en plein développement sous la direction de Dezaki. Il y devient l'un des peintres-clés de l'équipe, progressant vers des responsabilités de direction artistique. C'est sous Kobayashi qu'il participe aux fonds du Château de Cagliostro (1979, Miyazaki) et signe la DA des épisodes 1 à 19 de Space Adventure Cobra (1982, Dezaki) — avec Shinji Kimura dans son équipe.

Le 3 mars 1983, Mizutani prend une décision rare : quitter le studio de son maître pour fonder son propre atelier. Avec Yumiko Ohno (épouse de Hiroshi Ono) comme associée initiale, puis Ogura et Ono qui les rejoignent rapidement, Studio Fuga naît à Suginami. Mizutani en sera le directeur de 1983 à 1997 — quatorze ans.

Akira (1988) — peindre une ville qui n'existait pas

En 1986, Katsuhiro Otomo cherche un directeur artistique pour son adaptation d'Akira. Budget : 1,1 milliard de yens — record absolu. Le défi : peindre plus de 160 000 cellulos, dont des centaines de fonds de Néo-Tokyo, mégapole post-apocalyptique entièrement fictive exigeant une cohérence visuelle que personne n'avait tentée à cette échelle. Mizutani accepte.

Stefan Riekeles, curateur de l'exposition Akira — The Architecture of Neo Tokyo (Tchoban Foundation, Berlin, 2022), a documenté son travail sur les 59 fonds originaux présentés :

Mizutani utilise pour Néo-Tokyo une palette extrême — verts acides et rouges intenses sur les scènes urbaines nocturnes, pour donner à la ville une apparence étrange, anormale. Là où d'autres directeurs artistiques auraient normalisé les couleurs, il les pousse jusqu'à l'inconfort. C'est ce qui donne à Néo-Tokyo cette présence d'organisme vivant et malade.

— Stefan Riekeles, AKIRA — The Architecture of Neo Tokyo, Berlin, 2022

Les fonds d'Akira révèlent une maîtrise stupéfiante de la poster color — couches superposées, textures matiéristes, perspectives architecturales à plusieurs points de fuite. Ce sont des tableaux autonomes, pas de simples décors. Mizutani signe aussi le « Finishing for Package Illustration » — les visuels promotionnels du film, dont l'affiche iconique.

Studio Fuga 1983-1997 — quatorze ans de direction

Sous la direction de Mizutani, Studio Fuga devient l'un des ateliers de fonds les plus sollicités du Japon. Le studio travaille pour TMS, Madhouse, Production I.G, et produit les fonds de nombreuses séries majeures. Mizutani y forme à son tour plusieurs peintres qui deviendront directeurs artistiques.

Les productions Studio Fuga sous Mizutani incluent : Kiki la petite sorcière (fonds Ghibli, 1989), Yawara!, Kappa no Sanpei, ainsi que des contributions aux projets Ghibli et Madhouse. En 1997, Mizutani décide de prendre son indépendance totale.

L'épisode Disney — une facette méconnue

Pendant ses années Studio Fuga, Mizutani travaille également sur des productions Disney — fait rarement mentionné dans les articles francophones sur l'animation japonaise. Il contribue aux fonds de séries TV comme Winnie the Pooh et DuckTales, produites en sous-traitance partielle au Japon pendant les années 80-90.

Après la fondation de Moon Flower, cette collaboration internationale se poursuit : Hunchback of Notre Dame 2, 101 Dalmatians 2, The Piglet Movie sont crédités. Cette double activité (anime japonais + sous-traitance occidentale) démontre la plasticité de la méthode Kobayashi — capable de s'adapter à des univers graphiques très différents sans perdre son identité.

J'aime voyager dans des pays et endroits que je n'ai jamais visités pour ce qu'on appelle une « investigation » de lieux pour de nouvelles productions. Il est important de plonger dans l'univers des productions, que ce soit dans le passé, le futur ou l'imaginaire. Je regarde toutes sortes de films et j'apprécie les photos et les peintures pour y parvenir.

— Toshiharu Mizutani, British Animation Awards

Moon Flower (1997) — un troisième acte en plein vol

En 1997, Mizutani quitte Studio Fuga pour fonder Moon Flower le 8 août 1997 — son troisième studio en trente ans. La structure accueille 12 artistes à sa fondation, avec un capital de 3 millions de yens. Moon Flower produit des fonds pour des œuvres majeures des années 2000-2020 : Tales from Earthsea (Ghibli, 2006), Summer Wars (Hosoda, 2009), Fullmetal Alchemist: Conqueror of Shamballa, Bleach The Movie: Memories of Nobody, Little Busters!, Children of the Whales, DanMachi et ses suites.

Moon Flower est toujours actif en 2026. Mizutani y travaille comme DA sur de nombreuses productions annuelles, maintenant la tradition du fond peint soigné tout en adaptant ses méthodes aux workflows numériques contemporains.

Filmographie sélective