La fondation — un collectif, pas un studio

En 1978, la mort subite de Tatsuo Yoshida — fondateur de Tatsunoko Production, 45 ans — provoque un séisme dans l'industrie. Plusieurs animateurs et réalisateurs de son studio se retrouvent dans le vide. Yūji Nunokawa, réalisateur d'épisodes chez Tatsunoko depuis 1971, part le premier. Avec Mitsuo Kaminashi et Hiroko Tokita, il s'installe dans un appartement de Kichijoji et forme un collectif.

Les rejoignent rapidement le réalisateur Hisayuki Toriumi (venu de Tatsunoko) et l'animatrice Masami Anno. En mai 1979, l'éditeur Gakken leur commande l'adaptation du roman de Selma Lagerlöf, Le Merveilleux Voyage de Nils Holgersson à travers la Suède. La commande légitime le collectif. Il devient officiellement Studio Pierrot.

Dettaglio notable : Mamoru Oshii, que Nunokawa avait mentioré chez Tatsunoko, rejoint Pierrot et y réalise ses premières œuvres majeures — Urusei Yatsura (série, 1981) et surtout Dallos (1983).

Pourquoi « Pierrot » — un amour du cirque

Le nom vient d'une passion personnelle de Nunokawa : le cirque, et plus précisément le personnage de Pierrot de la Commedia dell'arte — ce clown mélancolique en costume blanc qui aime sans être aimé, qui pleure derrière son masque, qui fait rire en souffrant. Un personnage complexe, pas un bouffon unidimensionnel.

Nunokawa aimait cette ambiguïté. Son studio produira des séries enfantines, des magical girls en rose et paillettes, et aussi des œuvres sombres, violentes, adultes. Le Pierrot est une figure plus nuancée qu'il n'y paraît — capable de légèreté et de gravité dans le même costume.

Le logo est un visage de clown souriant, simple, immédiatement reconnaissable. Il n'a pratiquement pas changé depuis 1979. En 2002, le studio se rebaptise officiellement Pierrot Co., Ltd. — mais le grand public continue de dire Studio Pierrot, et le studio lui-même l'utilise encore.

Phase 1 — L'ère magical girl (1981-1990)

Dallos (1983) — inventer l'OAV

En 1983, Nunokawa prend un risque industriel sans précédent : il produit Dallos, réalisé par Mamoru Oshii, et le distribue directement en VHS — sans diffusion TV, sans passage en salle. C'est le premier « Original Animation Video » (OAV) de l'histoire de l'animation japonaise.

Le succès commercial est modeste. Mais l'impact industriel est considérable : Pierrot vient d'inventer un format qui va permettre à des dizaines de studios de produire des œuvres plus expérimentales, plus adultes, plus risquées que ce que la télévision grand public accepte. Tout le corpus OAV des années 80-90 (les Bubblegum Crisis, Gunbuster, Project A-Ko, et des centaines d'autres) descend directement de ce précédent.

Oshii et Nunokawa auront des trajectoires très différentes après Dallos — mais ils auront ensemble inventé quelque chose.

Les Mystérieuses Cités d'Or (1982-1983) — l'exception française

En 1982-1983, Studio Pierrot coproduit avec la société française DiC une série d'aventures historico-fantastiques en 39 épisodes : Taiyō no Ko Esteban (« Esteban, enfant du soleil »), diffusée en France sous le titre Les Mystérieuses Cités d'Or. Au Japon, la série est un échec d'audience. En France, elle devient un phénomène culturel générationnel.

Nunokawa tirera de cette expérience une leçon fondamentale sur la nature du marché anime :

Pierrot a produit Les Mystérieuses Cités d'Or, et au Japon c'était un échec total, mais en France c'est tellement populaire que presque tout le monde en a entendu parler. Il est parfaitement possible qu'un show ressemble à un échec total dans les ratings et génère quand même des revenus raisonnables par d'autres canaux.

— Yūji Nunokawa, entretien Manga Tokyo

Cette philosophie — l'audience internationale comme marché légitime autant que l'audience domestique — préfigure le modèle de l'anime global qui émergera avec Netflix dans les années 2010. Nunokawa l'avait compris trente ans avant. Une suite, Les Mystérieuses Cités d'Or — Saison 2, est produite par Pierrot en coproduction franco-japonaise en 2012.

Phase 2 — L'ère Shōnen Jump (1992-2017)

Les réalisateurs de la maison — une pépinière méconnue

Pierrot a formé ou accueilli plusieurs réalisateurs majeurs :

Filmographie clé — 45 ans de production

Studio Pierrot en 2026 — après Nunokawa

Nunokawa est mort le 25 décembre 2022. Studio Pierrot lui survit, comme il survivait déjà depuis son passage au rôle de Supreme Advisor en 2012. Le directeur représentatif actuel est Michiyuki Honma. Le siège reste à Mitaka.

En juillet 2024, le studio lance PIERROT FILMS, une division dédiée à une animation de haute qualité émotionnelle — écho direct de la mission fondatrice de 1979, reformulée pour les années 2020. Le partenariat avec la société sud-coréenne Red Dog Culture House (spécialisée dans les effets visuels avancés) et Asahi Production signale une ouverture technologique et internationale.

Bleach: Thousand-Year Blood War (2022-2024) a démontré que Pierrot peut produire de l'anime de haute qualité visuelle quand les budgets et les délais le permettent — une réponse aux critiques sur la qualité d'animation variable des longues séries shōnen. La question pour la prochaine décennie : peut-il maintenir cette exigence tout en continuant à produire du volume ?

Le clown de Kichijoji est devenu une institution de Mitaka. Quarante-cinq ans de production, deux sous-genres inventés ou codifiés (magical girl des années 80, shōnen Jump des années 2000), un premier OAV historique, et des centaines de millions de spectateurs à travers le monde. Pas mal pour un collectif né dans un appartement.