L'enfant qui voulait peindre les décors

Mitsuki Nakamura naît le 7 avril 1944 à Tokyo. Enfant, il dessine sans cesse ; la vision de Cendrillon de Disney lui donne la vocation de l'animation. Mais très tôt, une lucidité rare oriente sa carrière : estimant ne pas pouvoir dessiner les personnages assez bien, il décide dès le départ de viser le métier de décorateur, l'art de l'arrière-plan. Ce choix d'humilité fondatrice fera de lui, paradoxalement, l'un des plus grands de sa discipline.

Sorti du collège, il entre chez Toei Dōga grâce à l'aide d'un professeur. Il y apprend le métier comme assistant, puis au sein de l'équipe de coloriage, où il développe une connaissance fine des peintures et des couleurs — savoir qui irriguera toute son œuvre de décorateur. En 1964, voulant se consacrer pleinement au décor, il rejoint le studio nouvellement créé Tatsunoko Production, sur recommandation de Toei.

Tatsunoko — l'âge d'or et la Mach 5

Chez Tatsunoko, Nakamura participe à la première série du studio, Space Ace, puis sa passion pour les voitures le conduit à concevoir les véhicules de la deuxième production : la série de course automobile Mach Go Go Go — connue en Occident sous le nom de Speed Racer. La Mach 5 qu'il y dessine est restée un sommet de l'âge d'or de Tatsunoko : un design si juste qu'il fut repris quasiment inchangé pendant des décennies.

Devenu chef de la section artistique, Nakamura porte une responsabilité écrasante. À l'époque, cette section de Tatsunoko ne gère pas seulement les décors, mais aussi la conception des arrière-plans, des accessoires, des robots et des véhicules — l'ensemble lui est confié, sous la confiance directe du président Tatsuo Yoshida. Il y encadre et forme de futurs géants : Yoshitaka Amano et Kunio Okawara. Diriger cette section composée d'anciens des beaux-arts aux fortes personnalités fut, de son propre aveu, un défi de management autant que d'art.

Le premier mecha designer crédité

Le volume de production augmentant, Nakamura ne peut plus tout assumer seul. Il décide alors de confier une partie du design mécanique à Okawara, fraîchement arrivé. La conséquence est historique : sur La Bataille des Planètes (Science Ninja Team Gatchaman), diffusé à partir de 1972, Nakamura et Okawara sont crédités comme « mecha designers » — une première dans l'histoire de l'animation japonaise.

Avant eux, le concepteur de robots et de véhicules était un travailleur anonyme noyé dans la section artistique. En faisant inscrire ce rôle au générique, Nakamura ne revendique pas seulement une signature : il fonde une profession. Le mecha designer devient un métier identifié, un auteur. Ses créations majeures de cette période — le God Phoenix de Gatchaman, le Time Mechabuton de Time Bokan, aux côtés de la Mach 5 — sont devenues des icônes.

Faire inscrire « mecha design » au générique n'était pas une vanité : c'était fonder un métier, et donner un auteur à une fonction jusque-là anonyme.

Mecaman — la consécration du décor

En 1976, après treize ans chez Tatsunoko, Nakamura quitte le studio et fonde son propre bureau de design, Mecaman, avec Okawara. Geste symbolique : il se retire alors progressivement du design mécanique pour se consacrer à la direction artistique générale — revenir, en somme, à sa vocation première, le décor.

Comme représentant de Mecaman, il signe la direction artistique d'œuvres-monuments de l'animation japonaise : la première série Mobile Suit Gundam (1979) et sa trilogie cinéma, Densetsu Kyojin Ideon, Urusei Yatsura, Ken le Survivant, et surtout Nausicaä de la Vallée du Vent (1984) de Hayao Miyazaki. De la colonie spatiale à la forêt toxique post-apocalyptique, il crée des arrière-plans qui ne décorent plus : ils racontent. Le décor, chez Nakamura, porte le climat, l'époque, la civilisation — il devient un personnage à part entière.

Les Cités d'Or et le sommet précolombien

Sur Les Mystérieuses Cités d'Or (1982-1983), Nakamura assure la direction artistique. C'est lui qui donne aux paysages d'Amérique précolombienne, aux cités englouties, aux temples mayas et incas leur profondeur picturale — cet équilibre entre exotisme rêvé et densité documentaire qui a tant marqué les jeunes téléspectateurs français.

Dans une série fondée sur le voyage et l'émerveillement géographique, le décor n'est pas un fond : il est le sujet même. La jungle, l'océan, les ruines, le volcan sous la cité désertée — chaque arrière-plan de Nakamura est une invitation à « traverser le décor ». Cette contribution prolonge directement le corpus SAKUGAART sur les grands décorateurs de l'animation japonaise, dont Nakamura est l'une des figures matricielles.

Le maître de l'ombre

Mitsuki Nakamura meurt le 16 mai 2011 à son domicile de Tokyo, d'un cancer buccal, à 67 ans. Sa disparition laisse un vide dans un métier qu'il avait, plus que tout autre, contribué à faire reconnaître.

Son héritage est double et paradoxal. Comme mecha designer, il a fondé une profession en faisant inscrire son rôle au générique — ouvrant la voie à tous les Okawara, Kawamori, Ōkawara qui suivront. Comme directeur artistique, il a élevé le décor d'animation au rang de narration, faisant école de Gatchaman à Nausicaä. Homme discret, peu enclin aux honneurs, il continue de briller, comme l'écrivent ceux qui l'ont connu, dans le cœur de tous ceux qui chérissent cet art — et dans chaque arrière-plan qui, encore aujourd'hui, raconte plutôt que de décorer.

Articles connexes dans le corpus SAKUGAART

• Le dossier Les Mystérieuses Cités d'Or — décor signé Nakamura.
• La fiche Tatsunoko Production — son école d'origine.
• La fiche Science Ninja Team Gatchaman — le premier crédit mecha de l'histoire.
• Les portraits des décorateurs déjà au corpus (Kazuo Oga, Hiromasa Ogura, Shichirō Kobayashi) — la lignée des grands « art directors ».
• Les portraits de Mitsuru Kaneko et Toshiyasu Okada — ses partenaires sur les Cités d'Or.