Naissance — le troisième départ de Mizutani

Le 8 août 1997, Toshiharu Mizutani enregistre officiellement Moon Flower (ムーンフラワー) comme studio de fonds indépendant à Tōkyō. C'est son troisième atelier en vingt-cinq ans de carrière : Kobayashi Production (1972-1983), Studio Fuga (1983-1997), Moon Flower (1997-aujourd'hui).

Quatorze ans après avoir cofondé Studio Fuga avec Ogura et Ono, Mizutani décide de prendre une nouvelle indépendance. Les raisons précises n'ont jamais été publiquement détaillées, mais la logique est celle d'un artiste qui, à chaque étape de sa carrière, a cherché à travailler dans les conditions qu'il définissait lui-même — plutôt que dans celles que définissaient ses associés ou ses commanditaires.

Moon Flower démarre avec 12 artistes fondateurs et un capital de 3 millions de yens — petit, agile, centré. Mizutani en est le directeur représentatif. Il le demeurera jusqu'à aujourd'hui.

Généalogie — Kobayashi Production → Studio Fuga → Moon Flower

Moon Flower n'est pas né de rien. Il est le troisième anneau d'une chaîne généalogique qui part de Kobayashi Production (1968), passe par Studio Fuga (1983), et aboutit ici. Mizutani a commencé chez Kobayashi Pro en 1972 — soit 25 ans avant la fondation de Moon Flower. Il a appris sous Kobayashi Shichirō la doctrine du fond comme personnage, l'attention à la matière picturale, la fierté artisanale.

Cette transmission directe s'observe dans les productions Moon Flower : même quand le studio travaille sur des univers très différents (un anime sportif comme Yuri!!! on Ice, une série policière comme Banana Fish, une fantasy nautique comme Children of the Whales), la qualité picturale des fonds, leur densité atmosphérique, leur attention à la lumière sont reconnaissables. Ce n'est pas une signature de Mizutani seul — c'est l'héritage de trois studios successifs qui ont chacun transmis et raffiné la même exigence.

Il est important de plonger dans l'univers des productions, que ce soit dans le passé, le futur ou l'imaginaire. Je regarde toutes sortes de films et j'apprécie les photos et les peintures pour y parvenir. J'aime voyager dans des pays et endroits que je n'ai jamais visités pour ce qu'on appelle une « investigation » de lieux pour de nouvelles productions.

— Toshiharu Mizutani, British Animation Awards

Le style Moon Flower — la texture comme signature

Les fonds Moon Flower sont reconnaissables à plusieurs caractéristiques héritées de l'école Mizutani-Kobayashi : palettes chromatiquement audacieuses qui refusent la normalisation, textures picturales visibles (la matière du pinceau n'est pas effacée mais valorisée), architectures détaillées avec une précision de plan et de perspective rarement atteinte dans l'animation TV, et une intégration narrative du décor — le fond ne sert pas seulement à situer l'action, il la commente.

Le blog Sakugabooru a décrit les fonds de Children of the Whales (2017, DA Mizutani / Moon Flower) comme ayant

le style le plus immédiatement frappant de la saison. Son monde féérique est rendu de façon appropriée, avec une couche de peinture audacieusement texturée qui donne l'impression de feuilleter un livre d'illustrations.

— Sakugabooru, saison automne 2017

La palette extrême — verts acides et rouges intenses — dont Mizutani avait déjà fait usage sur Akira (1988) pour rendre Néo-Tokyo « anormalement vivante » se retrouve ici transposée dans un univers fantastique aquatique. Ce n'est pas un hasard : c'est une méthode cohérente, appliquée à des univers radicalement différents.

L'épisode occidental — Disney et la sous-traitance internationale

Facette rarement mentionnée : Moon Flower, comme Studio Fuga avant lui, travaille régulièrement sur des productions occidentales sous-traitées au Japon. Mizutani cite parmi ses références Moon Flower les films Disney à budget limité distribués directement en vidéo : Le Bossu de Notre-Dame 2, Les 101 Dalmatiens 2, Le Film de Porcinet. Il y travaille comme DA, layout artist et background painter.

Il contribue également à des séries d'animation occidentales comme Super Robot Monkey Team Hyperforce Go! (Jetix), Rainbow Magic, et la série éducative japonaise Shimajiro. Cette capacité à passer d'un univers graphique à l'autre — de l'aquarelle de Tales from Earthsea à l'animation plate des direct-to-video Disney — démontre la plasticité technique héritée de Kobayashi Pro : la méthode s'adapte, le niveau d'exigence reste constant.

L'ère MAPPA — Yuri on Ice, Banana Fish, Children of the Whales

Dans les années 2016-2020, Moon Flower entre dans une phase d'intense collaboration avec MAPPA, studio fondé par Masao Maruyama en 2011. Cette association produit trois œuvres majeures qui assoient la réputation du studio auprès des critiques spécialisés.

Yuri!!! on Ice (2016) — le coup d'éclat

Yuri!!! on Ice (réal. Sayo Yamamoto, 2016, MAPPA) devient un phénomène mondial — série de patinage artistique sur fond de romance internationale, acclamée pour sa qualité d'animation et sa représentation. Les décors de Moon Flower y sont particulièrement salués : les patinoires, les coulisses de compétitions, les intérieurs d'hôtels et de restaurants dans des villes du monde entier (Saitama, Barcelone, Moscou, Détroit) sont rendus avec une précision documentaire rare. Mizutani avait « voyagé pour investiguer » — et ça se voit.

Children of the Whales (2017) — le plus beau fond de saison

Children of the Whales (réal. Kyōhei Ishiguro, 2017, JC Staff) est adapté du manga d'Abi Umeda. Moon Flower signe une direction artistique unanimement saluée : les îles-baleines flottantes, les architectures organiques, les mers de sable enveloppantes. Le Sakugabooru le cite comme le travail de fond le plus immédiatement saisissant de l'automne 2017.

Banana Fish (2018) — New York reconstituée

Banana Fish (réal. Hiroko Utsumi, 2018, MAPPA) adapte le manga culte d'Akimi Yoshida, situé dans le New York des années 80. Mizutani et Moon Flower doivent peindre une ville américaine qu'ils n'habitent pas, dans une époque révolue. Le Sakugabooru note que Mizutani est « en feu » sur cette production — les fonds de Banana Fish constituent l'une de ses réalisations les plus abouties en termes d'atmosphère urbaine nocturne, directement dans la lignée de son travail sur Akira trente ans plus tôt.

Filmographie sélective de Moon Flower