Genèse — du manga 1985 à l’anime 1986

Masami Kurumada (車田 正美), mangaka né en 1953, est déjà reconnu chez Shūeisha pour ses œuvres précédentes — Ring ni Kakero (1977), Fūma no Kojirō (1982). En 1986, il lance dans Weekly Shōnen Jump une nouvelle série : Seinto Seiya (聖闘士星矢). L’œuvre fusionne plusieurs sources : la mythologie grecque, les armures de samouraïs médiévaux, les attaques spectaculaires des super-héros de comics américains, et la structure du tournoi classique du shōnen sportif.

Le manga démarre en janvier 1986. Il s’agit de récit d’apprentissage : Seiya, jeune orphelin formé en Grèce, devient le Chevalier de Bronze de Pégase, l’un des 88 guerriers sacrés voués à protéger la réincarnation de la déesse Athéna. Aux côtés de quatre autres Chevaliers de Bronze (Cygnus Hyōga, Dragon Shiryū, Andromède Shun, Phénix Ikki), il défend la jeune fille Saori Kido — incarnation moderne d’Athéna — contre les autres dieux de l’Olympe.

Le succès du manga est immédiat. Bandai, dont la division Bandai Models est à l’affût d’opportunités de jouets à licence, identifie le potentiel commercial des armures sacrées (Cloths) — pièces métalliques modulaires aux designs très détaillés, parfaitement adaptées à une ligne de figurines collectionnables. Bandai approche immédiatement Toei Animation pour lancer une adaptation TV.

« Après que Toei Animation eut conclu un partenariat avec TV Asahi, ils cherchèrent des sponsors. Bandai s’intéressa à la vente des Saint Cloths en tant que merchandising et commença donc le développement. Masayoshi Kawata, producteur de TV Asahi, pensait que Saint Seiya était parfaitement adapté à l’émission de héros qu’ils cherchaient. En juillet, le scénariste Takao Koyama avait écrit le premier épisode programmé pour diffusion en octobre. »

Classics Wiki · article Saint Seiya
classics.fandom.com/wiki/Saint_Seiya

L’écart entre le démarrage du manga (janvier 1986) et le lancement de l’anime (octobre 1986) — soit neuf mois seulement — est exceptionnellement court. Cette précipitation aura une conséquence narrative durable : l’anime rattrape rapidement le manga et doit produire des arcs originaux (notamment Asgard) pour laisser à Kurumada le temps de dessiner la suite.

Production — Toei, Araki Productions, Bandai

La production de l’anime est confiée à Toei Animation, studio dominant du marché japonais. Mais Toei sous-traite l’essentiel du travail créatif à Araki Productions, structure spécialisée fondée en 1975 par Shingo Araki et Michi Himeno. Cette répartition est typique du modèle Toei des années 1980 : Toei concentre la fonction de production exécutive et la relation avec le diffuseur, tandis que les studios partenaires (Araki Pro, Studio Junio, Studio Cockpit) assurent l’animation et le character design.

Le défi technique est considérable. Kurumada a dessiné le manga dans un style rugueux et anguleux, peu propice à l’animation hebdomadaire. La traduction visuelle effectuée par Araki et Himeno consiste à :

• Stabiliser les proportions des personnages pour une reproductibilité sur 114 épisodes.
• Magnifier les regards — yeux plus grands et expressifs que dans le manga original.
• Codifier les armures (Cloths) avec model sheets détaillés permettant aux sous-traitants d’animer fidèlement.
• Stylisation de l’attaque signature — Seiya animé en position quasi-statique pendant que des constellations de Pégase défilent en arrière-plan, créant un contraste dramatique entre la stillness du personnage et la vitesse perçue du Météore.

Côté merchandising, Bandai lance dès 1987 la ligne Saint Cloth Series — figurines articulées avec armures démontables — qui devient l’une des collections de jouets les plus rentables des années 1980-1990 au Japon. La série connaîtra plusieurs ressorties (Saint Cloth Myth en 2003, Saint Cloth Myth EX en 2010, etc.), encore commercialisées en 2026.

Arcs narratifs — Sanctuaire, Asgard, Poséidon

La série télévisée de 114 épisodes se divise en trois grands arcs narratifs, dont deux adaptent directement le manga et un est original :

L’arc du Sanctuaire est le cœur narratif de la série. Il raconte l’ascension par les Chevaliers de Bronze des douze maisons du Zodiaque jusqu’au Grand Pope du Sanctuaire en Grèce, pour révéler l’imposture qui menace Athéna. Cet arc, qui culmine avec les combats contre les douze Chevaliers d’Or, restera l’épisode le plus mémorisé par tous les spectateurs internationaux. Quatre sous-arcs s’enchaînent : Galaxian Wars → Chevaliers Noirs → Chevaliers d’Argent → Combat des Douze Maisons.

L’arc d’Asgard est un cas singulier dans l’histoire de l’animation. À ce stade, le manga Kurumada n’avait pas suffisamment d’avance pour permettre une nouvelle adaptation. Toei a donc produit un arc entièrement original, situé entre Sanctuaire et Poséidon dans la chronologie. Cet arc raconte la confrontation des Chevaliers contre les sept Guerriers Divins d’Odin, sous la prêtresse Hilda de Polaris manipulée par Poséidon. Dans le manga original, ce passage est remplacé par une simple histoire solo de Hyōga à Blue Graad.

L’arc de Poséidon, plus court (15 épisodes), conclut la série télévisée. La quatrième série du manga — l’arc d’Hadès — n’est pas adaptée à l’époque en raison de l’interruption des relations entre Kurumada et l’éditeur Shōnen Jump. Il faudra attendre 2002 pour que cet arc soit animé en format OVA.

Le staff créatif — Araki, Himeno, Yokoyama

Le staff créatif de Saint Seiya est l’un des plus stables de l’animation TV japonaise des années 1980. Trois personnalités structurent l’identité visuelle et sonore de la série :

La signature Yokoyama

Seiji Yokoyama (1935-2017), compositeur formé au cinéma japonais classique, signe pour Saint Seiya une partition orchestrale ample — orchestre symphonique complet, chœurs en latin, motifs leitmotiv pour chaque chevalier. Sa musique a été commercialisée sur huit albums originaux (Saint Seiya Original Soundtrack I-VIII) et continue d’être interprétée en concerts symphoniques — notamment en France avec le Saint Seiya Symphonic Concert qui tourne régulièrement depuis 2017.

Voix japonaises principales

• Seiya (Pégase) — Tōru Furuya
• Shiryū (Dragon) — Hirotaka Suzuoki
• Hyōga (Cygne) — Kōichi Hashimoto / Hideyuki Hori
• Shun (Andromède) — Ryō Horikawa
• Ikki (Phénix) — Hideyuki Tanaka
• Saori Kido / Athéna — Keiko Han

Diffusion mondiale — du Japon au Club Dorothée

La diffusion japonaise sur TV Asahi a lieu chaque samedi soir de 19h00 à 19h30 du 11 octobre 1986 au 1er avril 1989. Les audiences moyennes atteignent 11% de part de marché sur la fin de la diffusion — performance solide pour un anime shōnen en case horaire concurrentielle.

Mais c’est la diffusion internationale qui fait la singularité de Saint Seiya. Plus de 80 pays achètent la série dans les années 1988-1995. Quelques exportations notables :

France — Les Chevaliers du Zodiaque (1988-1989)

La série débarque en France le 6 avril 1988 sur TF1 dans le cadre du Club Dorothée, programmation jeunesse animée par Dorothée. La traduction française devient l’une des plus singulières — adaptation libre des dialogues japonais, monologues étendus pendant les combats, voix françaises devenues iconiques (Éric Legrand pour Seiya, Marc François pour Shiryū). La série atteint des audiences record allant jusqu’à 6 millions de téléspectateurs. Les Chevaliers du Zodiaque deviennent l’un des deux ou trois anime emblématiques de la génération francophone née entre 1975 et 1985.

Italie — I Cavalieri dello Zodiaco (1990)

Diffusion sur Odeon TV puis Italia 1. Succès massif. La sous-culture italienne du Saint Seiya — fanzines, conventions, hommages — reste l’une des plus actives au monde.

Amérique latine

Diffusion massive sous le titre Los Caballeros del Zodíaco (espagnol) ou Os Cavaleiros do Zodíaco (portugais/brésilien) à partir de 1992. Au Brésil notamment, la série devient un phénomène culturel et générationnel comparable à celui de la France et de l’Italie.

États-Unis — un échec relatif

Curieusement, Saint Seiya n’aura jamais le succès attendu aux États-Unis. ADV Films sort une version localisée (Knights of the Zodiac) puis une version intégrale, mais la série ne perce pas. Il faudra attendre 2019 et l’acquisition par Netflix pour qu’une version doublée intégrale (par Sentai Studios) soit accessible au public américain.

Chine — la diffusion pirate 1989, puis officielle 1992

En 1989, la chaîne Shenyang Television commence la traduction et la diffusion de Saint Seiya — premier anime grand public diffusé en Chine. La série devient rapidement culte. À partir de 1992, plusieurs chaînes domestiques chinoises diffusent l’anime, formant toute une génération chinoise à la culture animation japonaise.

Les longs-métrages cinéma 1987-1989

Pendant la diffusion télévisuelle de la série, Toei produit quatre longs-métrages cinéma autonomes :

Ces films sont sortis dans le cadre du Toei Manga Festival ou Toei Anime Fair — programmation cinématographique saisonnière de Toei combinant anime jeunesse en première partie et long-métrage shōnen en deuxième partie. Tous portent le character design d’Araki et Himeno. Tous mettent en scène un panthéon de divinités antagonistes inventées pour le cinéma. En France, ces films sortent sous des éditions VHS Manga Vidéo / Dybex dans les années 1990-2000, et en DVD/Blu-ray AB Vidéo dans les années 2010.

Le cycle Hadès OVA 2002-2008

Treize ans après la fin de la série télévisée, Toei Animation lance en 2002 l’adaptation des arcs manga jamais animés à l’époque. Le format choisi est l’OVA (Original Video Animation) — animation premium destinée au marché vidéo et à la diffusion sur les chaînes câblées Animax. Le character design est confié à Shingo Araki et Michi Himeno, qui modernisent leur trait pour les standards des années 2000.

La sortie OVA est un succès commercial considérable : les ventes DVD de Hadès Sanctuaire atteignent environ 30 000 unités par volume, ce qui place la franchise juste derrière Gundam SEED parmi les meilleures ventes anime de l’année 2003.

En parallèle, Toei sort en 2004 le long-métrage cinéma Saint Seiya: Tenkai-hen Overture (聖闘士星矢 天界編序奏 〜overture〜) — conçu comme préquelle à un nouvel arc inédit, finalement abandonné. Le film, sorti le 14 février 2004 (Saint-Valentin, pour symboliser l’amour interdit entre Seiya et Saori), reçoit un accueil mitigé.

Postérité et marché des cellulos

Quarante ans après son lancement, Saint Seiya reste l’une des franchises shōnen les plus actives commercialement :

• Saint Seiya: Soul of Gold (2015) — série de 13 épisodes centrée sur les douze Chevaliers d’Or, diffusée sur dailymotion et Crunchyroll.
• Saint Seiya: Legend of Sanctuary (2014) — long-métrage cinéma CGI célébrant les 25 ans.
• Saint Seiya: Saintia Shō (2018-2019) — série anime adaptée du spin-off manga de Chimaki Kuori.
• Saint Seiya: Knights of the Zodiac (2019-2022) — anime CGI Netflix par Toei.
• Knights of the Zodiac (2023) — film live-action hollywoodien produit par Toei et A Really Good Film Company (Hong Kong), réalisé par Tomasz Bagiński.

Marché des cellulos Saint Seiya

Les cellulos originaux de la série télévisée (1986-1989) constituent l’un des marchés secondaires les plus actifs de la japanimation francophone. Fourchettes de prix observées en 2024-2026 :

• Personnages secondaires en bon état avec arrière-plan : 200-500 €
• Chevaliers de Bronze en armure (Seiya, Hyōga, Shiryū, Shun, Ikki) : 600-1 500 €
• Chevaliers d’Or avec armure complète : 1 500-3 500 €, jusqu’à 5 000 € pour les pièces emblématiques (Mu, Aiolos, Saga)
• Saori Kido / Athéna en regalia : 1 000-2 500 €
• Cellulos OVA Hadès (2002-2008) : 300-1 500 € en moyenne

Articles connexes dans le corpus SAKUGAART

• Le portrait de Shingo Araki, character designer principal de la série.
• Le portrait de Michi Himeno, character designer féminin et partenaire d’Araki.
• La fiche Toei Animation, studio producteur.
• Articles à produire : portrait Masami Kurumada (mangaka source) · portrait Seiji Yokoyama (compositeur) · fiche série Saint Seiya Hadès (cycle OVA).