Tôru Hara — de Toei Animation à Topcraft

Tôru Hara est producteur chez Toei Animation à la fin des années 1960. En 1971, il quitte le studio à un moment où, selon plusieurs sources, de nombreux collaborateurs de Toei estimaient que le studio perdait de sa rigueur artistique. Ce départ — partagé par d'autres professionnels de l'époque (Daikichirô Kusube avait fondé A-Productions en 1965 dans un contexte similaire) — est une manifestation de la tension entre les exigences industrielles de Toei et les ambitions artistiques d'une génération d'animateurs formés à des standards élevés.

Le 1er février 1972, Hara fonde Topcraft (トップクラフト — aussi écrit « Top Craft ») à Tôkyô. La mission initiale du studio est d'accueillir des animateurs expérimentés désillusionnés par les grandes structures et de produire une animation de qualité dans un environnement plus humain. Hara attire autour de lui des professionnels issus de Toei et d'autres studios — constituant rapidement une équipe d'animation compétente et polyvalente.

En 1971, Tôru Hara, l'un des producteurs de Toei Animation, quitte le studio et fonde le sien, appelé Topcraft.

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Ce qui distingue d'emblée Topcraft des autres petits studios indépendants japonais de l'époque, c'est la rapidité avec laquelle Hara identifie et sécurise un partenaire américain capable de financer la structure : Rankin/Bass Productions, basé à New York.

Rankin/Bass Productions — le partenaire américain

Rankin/Bass Productions est une société américaine fondée en 1955 par Arthur Rankin Jr. et Jules Bass, célèbre pour ses spéciaux de Noël en stop-motion (Rudolph the Red-Nosed Reindeer, 1964 ; Frosty the Snowman, 1969). Pour ses productions en animation tracée, Rankin/Bass externalisait systématiquement la réalisation vers des studios japonais — pratique courante dans l'industrie américaine des années 1960-1980, où la main-d'œuvre japonaise offrait un rapport qualité/prix incomparable.

Dès 1972-1973, Topcraft réalise quatre téléfilms animés pour la série The ABC Saturday Superstar Movie, dont That Girl in Wonderland. La relation est immédiatement productive : Hara livre dans les délais, au niveau de qualité attendu, et Rankin/Bass établit Topcraft comme son unité d'animation tracée privilégiée au Japon.

Ce partenariat constitue le financement structurel de Topcraft tout au long de son existence : les contrats Rankin/Bass permettent de maintenir une équipe stable, de payer les animateurs régulièrement, et de financer en parallèle des projets japonais ambitieux. C'est exactement le modèle qu'on retrouvera plus tard dans les studios sous-traitants des années 1980-1990 (DR Movie en Corée, d'autres encore) : les contrats étrangers financent l'ambition domestique.

Dans les époques précédant les médias domestiques facilement accessibles, le public japonais de base était peu susceptible de voir ces projets produits par des Américains. Ainsi, sans The Stingiest Man in Town, nous n'aurions probablement jamais eu Nausicaä de la Vallée du Vent. Et sans Nausicaä, Studio Ghibli n'aurait peut-être jamais été fondé.

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Les films Rankin/Bass — Hobbit, Licorne, Dragons

Entre 1977 et 1984, Topcraft réalise pour Rankin/Bass une série de longs métrages et téléfilms d'animation tracée qui constituent, rétrospectivement, une filmographie d'une qualité remarquable — et totalement anonyme pour le grand public japonais, qui n'avait aucune raison de voir ces productions destinées au marché anglophone.

The Last Unicorn (1982) mérite une mention particulière. Rare sortie cinéma theatrale de Rankin/Bass — co-produit avec ITC Entertainment pour un budget de 3,5 à 4 millions de dollars — le film atteint une qualité d'animation exceptionnelle qui démontre le niveau technique que Topcraft avait atteint en dix ans d'existence. Il sera suivi, deux mois après son achèvement, par le projet le plus ambitieux de l'histoire du studio : Nausicaä.

Les productions japonaises — le laboratoire créatif

En parallèle des contrats Rankin/Bass, Topcraft travaille pour des productions japonaises en tant que studio de sous-traitance ou prestataire d'animation. Ces travaux — moins connus que les films américains — constituent le laboratoire créatif du studio et le terrain d'entraînement de ses animateurs.

Parmi les productions japonaises notables : plusieurs épisodes de Lupin III Part II (pour TMS Entertainment), des travaux sur Science Ninja Team Gatchaman (Tatsunoko Production), Time Bokan (Tatsunoko) et une contribution à Macross : Do You Remember Love ? (1984, Tatsunoko). La série TV Adventures of the Little Koala (Shin-Ei Animation, 1984) est l'une des dernières productions japonaises du studio avant sa dissolution.

Cette double activité — productions américaines qui financent, productions japonaises qui forment — crée une équipe d'animateurs capables de passer d'un régime de production à l'autre avec une aisance que peu de studios de l'époque pouvaient revendiquer.

Nausicaä de la Vallée du Vent — le film qui change tout (1984)

En 1983, Hayao Miyazaki — qui dessine depuis 1982 le manga Nausicaä dans la revue Animage (Tokuma Shoten) — est sollicité pour adapter son propre manga en long métrage cinéma. Le producteur est Isao Takahata. L'éditeur Tokuma Shoten finance le projet. Et le studio retenu pour la réalisation technique est Topcraft.

Ce choix — confier à Topcraft la production d'un film aussi ambitieux — n'est pas anodin. Miyazaki et Takahata connaissent Hara depuis l'époque Toei. Ils font confiance à l'équipe. Et la qualité démontrée sur les productions Rankin/Bass a convaincu Tokuma Shoten que Topcraft était capable de tenir le niveau d'un long métrage cinéma.

Topcraft anima Nausicaä avant que Ghibli n'existe (le studio fut fondé en 1985, un an après la sortie de Nausicaä). De nombreux fans de Ghibli ne connaissent pas la réécriture de l'histoire de l'animation dont le trailer ultérieur fait partie. Celui-ci commence par le logo Ghibli, tandis que le nom de Topcraft n'est pas mentionné.

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Nausicaä de la Vallée du Vent sort en mars 1984. C'est un succès public et critique au Japon — il sera le deuxième plus grand succès box-office japonais de l'année. La qualité d'animation — notamment les scènes de vol et les panoramiques atmosphériques — est unanimement saluée. Ce film démontre qu'un studio indépendant japonais peut produire un cinéma d'animation de niveau mondial. Et il donne à Miyazaki, Takahata et Suzuki l'ambition et les arguments pour créer leur propre studio.

La faillite — 15 juin 1985

Malgré le succès de Nausicaä, Topcraft dépose le bilan et se dissout le 15 juin 1985. Les raisons exactes de cette faillite ne sont pas documentées dans les sources publiques disponibles avec une précision suffisante pour être affirmées ici sans ambigüité. Ce que l'on sait : le studio était structurellement dépendant des contrats Rankin/Bass, qui s'espaceçaient. Et la transition vers une production japonaise autonome — qui aurait nécessité d'autres sources de financement stables — n'a pas eu le temps de s'opérer.

La dissolution de Topcraft intervient le même jour que la fondation de Studio Ghibli. Cette coïncidence de date n'est pas fortuite : les actifs de Topcraft sont rachetés, et une partie de son équipe est intégrée au nouveau studio fondé par Miyazaki, Takahata et Suzuki sous l'impulsion de Tokuma Shoten.

La scission — Studio Ghibli et Pacific Animation Corporation

La dissolution de Topcraft produit une scission en deux trajectoires distinctes, reflet des deux activités du studio :

La trajectoire de Tôru Hara chez Ghibli est particulièrement significative. Devenu le premier directeur général de Studio Ghibli, il produit successivement Mon Voisin Totoro, Le Tombeau des Lucioles, Kiki la petite sorcière et Souvenirs goutte à goutte — soit les quatre premières années de Ghibli. Son expertise de producteur, formée à Toei puis affinée à Topcraft, est directement transférée au nouveau studio.

Le fondateur de Topcraft, Tôru Hara, devint le premier directeur de Studio Ghibli et agit comme producteur sur des films classiques tels que Kiki la petite sorcière, Le Tombeau des Lucioles et Mon Voisin Totoro.

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L'héritage — ce que Topcraft a transmis à Ghibli

L'influence de Topcraft sur Studio Ghibli est à la fois matérielle et immatérielle. Matérielle : les actifs physiques, les équipements, une partie du personnel, et le savoir-faire acquis sur les productions Rankin/Bass et Nausicaä. Immatérielle : une culture de production, une méthode de travail, et une éthique professionnelle transmises par Hara.

La culture Rankin/Bass — l'exigence occidentale

Travailler pendant plus d'une décennie pour des commanditaires américains exigeants a formé les animateurs de Topcraft à des standards de précision, de respect des délais et de qualité constante que tous les studios japonais ne partageaient pas. Cette discipline — l'animation comme engagement contractuel autant que vocation artistique — se retrouve directement dans la réputation de fiabilité que Ghibli a construite avec Tokuma Shoten puis avec les distributeurs internationaux.

La continuité du personnel Nausicaä

Une part significative de l'équipe qui a travaillé sur Nausicaä est directement intégrée dans la production du Château dans le Ciel (1986), premier film Ghibli officiel. Les animateurs clés, les directeurs artistiques, les spécialistes du compositage — tous portent l'expérience Topcraft dans leur premier film Ghibli. La continuité est visible à l'écran.

Tôru Hara comme passeur

Hara est le personnage-clé de cette transmission. Ayant formé lui-même des talents à la gestion de production à l'échelle internationale, il apporte à Ghibli une vision du studio comme entreprise autant que comme atelier artistique. Cette double vision — qu'on retrouve aussi chez Toshio Suzuki — est l'un des facteurs du succès institutionnel de Ghibli face à d'autres studios japonais pourtant talentueux mais moins bien structurés.

Filmographie complète de Topcraft (1972-1985)