Genèse — de Demon Lord Dante à Devilman

En 1972, Toei Animation contacte Gô Nagai pour adapter en anime son manga Demon Lord Dante — une œuvre sombre dans laquelle Satan est un ange injustement puni par Dieu, et où la violence et la subversion religieuse sont centrales. Toei exige que la violence soit atténuée et qu'un anti-héros plus humain et identifiable soit créé. Nagai accepte, mais instead d'adapter Dante, il crée une œuvre entièrement nouvelle : Devilman.

Le manga démarre dans Weekly Shônen Magazine de Kodansha à peine un mois avant l'anime TV — conception simultanée, mais avec deux publics et deux niveaux de violence radicalement différents. Le concept central : un démon (Amon) prend possession du corps d'un adolescent humain (Akira Fudô), mais tombe sous l'influence de l'humanité de cet adolescent et retourne ses pouvoirs contre ses propres semblables. Ce retournement moral — le démon devenant gardien de l'humanité — est l'innovation narrative que Nagai considère comme son apport le plus original.

L'anime était initialement destiné à être une adaptation de l'œuvre précédente de Gô Nagai, Demon Lord Dante, mais la violence devait être atténuée, alors Nagai l'a transformée en manga Devilman sur lequel l'anime était basé.

— Devilman Wiki Fandom · devilman.fandom.com

La dualité anime / manga — deux œuvres radicalement différentes

L'anime TV (39 épisodes, Toei) est une série de type monster-of-the-week pour enfants — des monstres colorés à défaite chaque semaine, une dose de comédie, et une fin positive où Miki accepte l'identité démoniaque de Devilman. Le manga de Nagai est une tout autre œuvre : sombre, violente, avec une fin apocalyptique où l'humanité s'autodétruit dans une guerre interethnique menée par Satan lui-même, et où Devilman meurt. Ces deux œuvres coexistent sous le même titre, créant une confusion féconde chez les lecteurs qui pensaient connaître l'histoire.

Nagai écrit le manga explicitement pour un public adulte, en réponse à la demande de son éditeur Kodansha qui voulait « une version alternative de l'anime destinée à un public plus mûr ». Ce double niveau — produit de consommation pour enfants en anime / œuvre adulte sérieuse en manga — est l'une des tensions fondatrices de la culture manga-anime des années 70.

Masaki Tsuji — 35 épisodes sur 39

Masaki Tsuji — scénariste prolif ique, romancier de science-fiction et fan déclaré de Nagai — écrit 35 des 39 épisodes de la série. Sa coll aboration avec Nagai est totale : il sera ensuite scénariste de Captain Future (1978), d'Urusei Yatsura (1981), de Dr. Slump (1981) et de bien d'autres. Tsuji est l'un des grands scénaristes de la première ère de l'anime japonais — un auteur de l'ombre dont la signature traverse une décennie entière de production.

Héritage — Anno, OVA, et Devilman Crybaby

Hideaki Anno déclare l'influence majeure de Devilman sur Neon Genesis Evangelion : l'atmosphère apocalyptique, les références judéo-chrétiennes, la dissolution de l'identité humaine, la fin catastrophique. Anno adaptera d'ailleurs Cutey Honey en film en 2004 — confirmant sa fidélité à l'univers Nagai. En 1987-90, deux OVA (Devilman : The Birth, Devilman : Demon Bird Sirène) adaptent fidèlement le manga adulte de Nagai — violence intégrale. En 2018, Masaaki Yuasa réalise Devilman Crybaby pour Netflix — réinterprétation moderne et stylistiquement radicale qui relève un public mondial d'une nouvelle génération. Le manga s'est vendu à plus de 50 millions d'exemplaires dans le monde.