La première série anime en couleur — le saut technique

Mercredi 6 octobre 1965, 19h00. Sur Fuji TV, les téléspectateurs japonais découvrent quelque chose qu'ils n'ont jamais vu sur leur petit écran : une savane africaine en couleur, des animaux peints en jaune ocre, vert profond, brun-roux. Là où Astro Boy (1963) avait inventé la série anime hebdomadaire, Jungle Taitei achève la révolution en y ajoutant la dimension chromatique. C'est la première série d'animation télévisée japonaise produite en couleur.

L'enjeu n'est pas seulement esthétique. Il est industriel et géopolitique. En 1965, la télévision couleur en est à ses débuts au Japon — NHK a lancé ses premières émissions couleur en 1960, mais l'équipement domestique reste rare et coûteux. Aux États-Unis, en revanche, la couleur progresse rapidement, portée par la transition de NBC vers la diffusion entièrement chromatique. Or NBC est précisément le diffuseur qui avait acheté Astro Boy en 1963. Tezuka voit l'opportunité : si la prochaine série Mushi Pro est en couleur, elle pourra immédiatement être exportée vers le marché américain — et compenser, par les revenus en devises, la chronique sous-capitalisation de l'industrie anime japonaise.

Pour Mushi Pro, le défi est colossal. Produire en couleur multiplie le coût des cellulos (chaque image doit désormais être peinte recto et verso pour la composition couleur), allonge les délais, exige une chaîne de production réorganisée. Tezuka accepte ces contraintes parce qu'il a négocié avec NBC une coproduction qui couvre une part substantielle des dépenses. C'est cette équation économique — sans précédent à l'époque — qui rend la série techniquement possible.

Le manga 1950 — quinze ans de gestation

Comme pour Tetsuwan Atom, l'anime de 1965 n'est pas une création ex nihilo. Le manga Jungle Taitei est l'une des premières grandes œuvres de Tezuka : il commence sa sérialisation dans le magazine Manga Shōnen, en novembre 1950, et court jusqu'en avril 1954. Trois volumes au total. Tezuka a 22 ans au début de la publication ; il en aura 26 à la conclusion.

L'argument est d'une noirceur que l'adaptation TV ne pourra pas reproduire intégralement. Panja, lion blanc majestueux régnant sur la jungle africaine, est tué par un chasseur humain dès le premier acte. Sa compagne Eliza, enceinte, est capturée et embarquée sur un navire à destination d'un zoo européen. Léo, le lionceau blanc, naît à bord. Sur l'ordre de sa mère mourante, il s'échappe à travers les barreaux de la cage et plonge dans la mer pour regagner l'Afrique à la nage. Le reste du récit suit son apprentissage — civilisation des animaux, lutte contre les braconniers, dilemme entre nature et progrès, sacrifice final.

Le manga porte des thèmes qu'on associera plus tard à toute l'œuvre tezukaienne : écologisme avant l'heure, anti-colonialisme implicite, anti-spécisme, ambiguïté du progrès technique. La fin originale du manga voit Léo mourir de froid dans une montagne enneigée pour permettre à un explorateur humain de survivre — épisode qui scandalisa déjà certains lecteurs japonais en 1954, et que l'adaptation TV de 1965 atténuera pour les enfants.

Les thèmes principaux d'Astro Boy comme de Jungle Emperor étaient l'anti-militarisme, la préservation de la nature et la discrimination — qui découlaient de mon enfance vécue dans la dévastation de la Seconde Guerre mondiale.

— Osamu Tezuka, sur les sources philosophiques de son œuvre

Tezuka et NBC — la première coproduction nippo-américaine

La singularité industrielle de Jungle Taitei est sa structure de financement. Là où Atom avait été d'abord produit pour le marché japonais, puis revendu à NBC après sa diffusion réussie, Jungle Taitei est conçu dès l'origine pour les deux marchés simultanément. NBC Enterprises participe au financement de la production en échange des droits d'exploitation nord-américains. C'est une coproduction internationale avant que l'expression n'existe dans le vocabulaire de l'industrie.

Ce modèle a des conséquences immédiates sur la production elle-même. NBC impose certaines contraintes : la mort de Panja (la mort du père de Léo, équivalent du moment fondateur du récit) doit être atténuée visuellement, les scènes d'extrême violence sont retirées, certains thèmes politiques sont édulcorés. La version japonaise et la version américaine présentent ainsi des nuances narratives — la VO japonaise étant plus sombre, la version Kimba the White Lion américaine étant adoucie.

Le contrat NBC apporte également une exigence commerciale forte : la série doit pouvoir être diffusée hors-séquence aux États-Unis (les chaînes US préfèrent l'autonomie épisodique). Cela explique en partie la structure narrative épisodique de la série de 1965, là où le manga d'origine est un récit linéaire et continu. Les épisodes deviennent des aventures relativement indépendantes, structure qui prévaudra dans tout l'anime TV exporté pendant les vingt années suivantes.

La diffusion américaine commence le 11 septembre 1966, sous le titre Kimba the White Lion. Le doublage est confié à Titan Productions pour le compte de NBC Enterprises. Tous les personnages sont renommés : Léo devient Kimba, Panja devient Caesar, Eliza devient Snowene, Bubu (le panthère noir antagoniste) devient Claw. Ces changements de noms auront une importance capitale dans la polémique qui éclatera trente ans plus tard.

L'équipe — un trio qui marquera l'industrie

La direction de Jungle Taitei n'est pas assurée par Tezuka lui-même. Le fondateur de Mushi Pro supervise et scénarise certains épisodes, mais délègue la réalisation quotidienne à une équipe qui marquera profondément l'animation japonaise.

L'apport décisif de Tomita

La musique d'Isao Tomita pour Jungle Taitei mérite un développement à part. À 33 ans, il signe une partition pleinement symphonique — chœurs d'enfants, cuivres dramatiques, motifs leitmotiv inspirés de Stravinsky et Prokofiev — qui tranche radicalement avec la sobriété instrumentale d'Atom. Le générique d'ouverture, ample, lyrique, presque opératique, deviendra l'une des partitions d'anime les plus reconnaissables du XX^e siècle. Tomita en aurait selon ses propres mots « composé la totalité en six semaines, sans dormir plus de quatre heures par nuit ».

Ce niveau d'ambition musicale est sans précédent dans l'anime TV. Tomita établit ici un standard qui sera repris par Joe Hisaishi pour Ghibli, par Yoko Kanno pour Cowboy Bebop, par Yuki Hayashi pour My Hero Academia — la conviction qu'une bande-originale d'anime peut et doit être traitée comme une composition symphonique autonome.

Une fable politique pour enfants

Sous la surface du conte animalier pour enfants, Jungle Taitei est l'une des œuvres d'animation les plus politiques jamais produites pour cette tranche d'âge. Trois thèmes structurent le récit, tous controversés pour l'époque.

La mort de Panja — scène fondatrice

L'épisode 1 ouvre sur la mort du père de Léo, Panja, tué par les chasseurs. C'est une scène brutale, sans atténuation : un coup de feu, le corps qui s'effondre, la dépouille emportée. Aucun film Disney des décennies suivantes ne représentera la mort d'un père aussi frontalement dans une production pour enfants — sauf peut-être Bambi (1942), précisément l'une des sources d'inspiration explicites de Tezuka, et… Le Roi Lion en 1994.

Le premier anime jamais diffusé en France

C'est un fait peu connu, et pourtant capital pour qui s'intéresse à l'histoire de la réception française de l'animation japonaise : Le Roi Léo est la toute première série d'animation japonaise diffusée à la télévision française. Bien avant Goldorak (1978), Candy (1978), Albator (1980) — toutes ces œuvres qui structurent la mémoire des téléspectateurs francophones —, c'est Léo qui ouvre la porte.

La date exacte : 20 décembre 1972, première chaîne de l'ORTF. Curieusement, ce n'est pas la série de 1965 qui est diffusée, mais sa suite — Shin Janguru Taitei, Susume Leo ! (1966-1967, 26 épisodes), réalisée par Rintarō. Le doublage français, probablement réalisé au Québec selon les recherches d'archives, présente les noms originaux japonais (Léo, Lisa, Tommy) plutôt que les noms américains (Kimba, Snowene, Bucky).

La première série de 1965 — celle qui fait l'objet du présent article — ne sera diffusée en France que dix-huit ans plus tard, en 1990, sur La Cinq, sous le titre paradoxal de « Le Retour du Roi Léo ». Inversion temporelle complète : le public français a découvert la suite avant l'œuvre originale.

La date de 1994-1995 sur TF1 n'est pas anodine. Le Roi Lion de Disney sort en France le 23 novembre 1994. Le Roi Léo revient sur TF1 dans le Club Dorothée en février 1995. Coïncidence ou opportunisme commercial de TF1 surfant sur l'effet Disney ? La chronologie autorise à se poser la question.

Note historique connexe : la première œuvre animée associée à un studio japonais diffusée en France n'est pas Le Roi Léo, mais Oum le dauphin blanc (1971), coproduction franco-japonaise entre Eiken et l'ORTF. C'est pourquoi Le Roi Léo conserve le titre de premier anime japonais pur diffusé sur les écrans français.

La polémique Disney 1994 — le précédent Le Roi Lion

Le 15 juin 1994, Walt Disney Pictures sort en salles Le Roi Lion. Le film deviendra l'un des plus grands succès commerciaux de l'animation occidentale. Mais dès les premiers visionnages, les fans de Kimba aux États-Unis, et les commentateurs japonais, remarquent un nombre troublant de similitudes avec Jungle Taitei.

Les réactions — un dialogue de sourds

La controverse éclate en 1994. Plusieurs réactions structurent le débat :

Aucun des principaux artisans de The Lion King n'avait connaissance de Kimba ou de Tezuka.

— Howard Green, porte-parole Disney, San Francisco Chronicle, 1994 (déclaration nuancée quelques jours plus tard en « certains d'entre nous avaient entendu parler de Kimba »)

Je croyais qu'ils voulaient dire Kimba, le lion blanc d'un dessin animé que je regardais quand j'étais enfant. Donc je n'arrêtais pas de dire à tout le monde que j'allais jouer Kimba. Je ne savais pas vraiment, et je m'en fichais.

— Matthew Broderick, voix anglaise du Simba adulte, déclaration publique 1994

En réaction aux dénégations de Disney, l'animatrice japonaise Machiko Satonaka rédige une lettre ouverte de protestation contractuelle, qui sera signée par près de 500 animateurs japonais. Disney aurait, selon plusieurs sources, répliqué par des lettres de cessation et désistement (cease-and-desist) — une réponse juridiquement agressive qui contraste avec les déclarations publiques d'ignorance amicale.

Pourquoi Tezuka Productions n'a pas porté plainte

Question récurrente : pourquoi les ayants droit de Tezuka (décédé en 1989, soit cinq ans avant le film Disney) n'ont-ils jamais engagé d'action en justice ? La réponse, donnée par Takayuki Matsutani, alors président de Tezuka Productions, est subtile :

Les deux œuvres sont absolument différentes. Mais si Disney a été influencé par le travail de Tezuka, et si Tezuka avait vécu pour le voir, il aurait probablement été flatté.

— Takayuki Matsutani, président de Tezuka Productions, 1994

Cette position s'explique par trois facteurs convergents documentés par l'universitaire Madhavi Sunder dans son ouvrage From Goods to a Good Life (Yale University Press, 2012). Premièrement, Tezuka lui-même était un fan déclaré de Walt Disney, à qui il devait une part importante de sa propre stylistique graphique. Deuxièmement, Tezuka Productions entretenait des relations commerciales amicales avec Disney, qui avait elle-même un temps envisagé de produire un long-métrage Astro Boy avec Tezuka avant sa mort en 1989. Troisièmement, la controverse a paradoxalement boosté les ventes de la franchise Kimba dans les années 90 — Tezuka Productions ayant un intérêt commercial direct à ce que le débat reste actif sans entraîner de procédure judiciaire qui aurait pu le clore.

Position SAKUGAART

Trente ans après les faits, l'historiographie sérieuse de l'animation tend vers une position nuancée : il est extrêmement improbable que l'ensemble de l'équipe Disney ait ignoré Jungle Taitei — la série avait été massivement diffusée aux États-Unis sous le titre Kimba dans les années 60, et plusieurs animateurs Disney des années 90 avaient été enfants à cette époque. Le récit officiel d'ignorance totale n'est pas crédible. Mais l'absence de plainte juridique de Tezuka Productions, combinée aux différences narratives (Le Roi Lion de Disney étant plus proche d'Hamlet que de Kimba dans sa structure profonde), rend impossible toute conclusion catégorique. Le débat reste ouvert, et le précédent — qu'il soit influence inconsciente, hommage tacite ou copie déguisée — fait désormais partie de l'histoire patrimoniale du Roi Léo.

Postérité et reprises

Jungle Taitei a engendré une franchise étendue, qui survit aujourd'hui à la disparition de Mushi Production et de son fondateur.

Une œuvre qui n'a pas vieilli

Soixante ans après sa première diffusion, Jungle Taitei conserve une étrange modernité. Les thèmes — écologisme, anti-colonialisme, ambiguïté du progrès, deuil du père — restent universels. La grammaire visuelle (animation limitée + expressivité graphique + musique symphonique) est devenue le canon de tout l'anime. Le précédent industriel — coproduction internationale, financement étranger d'une œuvre originale japonaise — est aujourd'hui le modèle dominant des séries Netflix Anime et Crunchyroll Originals.

Et plus profondément encore : le débat Kimba vs Lion King — qu'on penche ou non vers la thèse du plagiat — a forcé l'industrie occidentale à reconnaître que l'animation japonaise n'est pas un sous-produit dérivé de Disney, mais une tradition autonome dotée de ses propres œuvres fondatrices. Ce déplacement de regard, opéré par la polémique de 1994, conditionne tout le rapport contemporain de la culture pop occidentale à l'anime.