Origines — le troisième volet Mazinger

Le 5 octobre 1975, UFO Robot Grendizer diffuse son premier épisode sur Fuji TV — troisième volet de la trilogie Mazinger de Gô Nagai, commandé par Popy (filiale Bandai) pour vendre de nouveaux robots en jouets. La série est réalisée par Tomoharu Katsumata, avec un design de personnages de Kazuo Komatsubara (éps. 1-48) puis Shingo Araki (éps. 49-74). La musique — thème Tobe! Grendizer — est composée par Shunsuke Kikuchi et chantée par Isao Sasaki.

L'histoire : le prince Duke Fleed / Actarus fuit son empire ennemi avec son robot géant Grendizer et se réfugie sur Terre. Quand l'Empire Vegan attaque la Terre, il est contraint de reprendre le combat. Gô Nagai déclare dans une interview que Grendizer était "un projet amusant à côté" — il avait de nombreux désaccords avec Toei et Araki sur la direction de la série, et surtout sur le paiement des droits d'auteur pour les diffusions étrangères — litige réglé par un accord judiciaire en 1986 qui contraint Toei à lui payer des royalties rétroactives.

L'invention du nom « Goldorak »

C'est le distributeur français Jacques Canestrier qui importe la série en France en 1978. Pour trouver un nom accrocheur, il s'inspire du film James Bond Goldfinger et du personnage de BD Mandrake — obtenant "Goldanrak". Mais sa fille de 8 ans prononce mal le mot et dit "Goldorak". Canestrier adopte la version enfantine — plus simple, plus percutante.

Le distributeur Jacques Canestrier sélectionna le nom "Goldorak" pour son caractère accrocheur. Il avait d'abord proposé "Goldanrak", inspiré de Goldfinger et Mandrake, mais sa fille de 8 ans le prononça mal. Il adopta cette version plus simple.

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L'été 1978 en France — record d'audience et ruptures de stock

La série débute sur Antenne 2 dans Récré A2 le 3 juillet 1978. Contre toute attente, elle bat des records d'audience estivaux. Selon le site Toei, la série maintient une audience de 20,9 % au Japon sur 74 épisodes. En France, les ventes de la figurine de 60 cm produite par Mattel explosent à Noël 1978 — ruptures de stock dans toute la France. En 1979, un montage de 5 épisodes sort en salles (Goldorak au cinéma) avec 922 964 entrées.

La franchise génère un litige juridique majeur en France : Manga Distribution et Déclic Images sont condamnés à rembourser à Toei 7,2 millions d'euros pour des DVD non licenciés. Une édition officielle remasterisée sort enfin en 2013.

Succès international — Italie, monde arabe, Amérique latine

La série débute en Italie sur RAI Due le 4 avril 1978 sous le titre Goldrake — quelques semaines avant la France. Au Moyen-Orient, Grendizer devient un phénomène culturel considérable dès les années 80 — plusieurs générations d'enfants libanais, syriens, saoudiens et égyptiens grandissent avec la série. En 2019, Go Nagai est reçu en France pour recevoir les honneurs liés à l'anniversaire de Goldorak.

En 2024, le remake Grendizer U est diffusé au Japon (juillet-septembre) — 12 épisodes modernisés qui relancent la franchise pour une nouvelle génération mondiale.