Le 22 octobre 2026

Tetsuya Chiba est mort le 22 octobre 2026 à 18 heures, dans un hôpital de Tokyo. Sa famille l'a fait savoir le 27 octobre sur son site officiel, relayée le même jour par ses deux éditeurs historiques, Kōdansha et Shōgakukan. Les obsèques ont eu lieu dans l'intimité familiale ; la famille a demandé que l'on renonce aux visites de condoléances, aux fleurs et aux télégrammes. Une cérémonie d'adieu est à l'étude, sans date fixée.

Le communiqué est signé de son épouse, Yukiko (幸子), cheffe de deuil, qui remercie les proches et les lecteurs qui l'ont soutenu pendant soixante-dix ans de carrière.

「…漫画家として本当に幸せな人生でした。」

« … ce fut, pour un mangaka, une vie vraiment heureuse. »

— Extrait du message de la famille publié sur le site officiel de Tetsuya Chiba, 27 octobre 2026, cité par Crank-in! (traduction SAKUGAART)

Sa dernière série, Hinemosu notari nikki (ひねもすのたり日記), publiée depuis décembre 2015 dans le Big Comic de Shōgakukan, avait été suspendue en septembre 2026 pour raisons de santé, après une première interruption d'août à décembre 2024 consécutive à une opération de l'œil gauche ; la rédaction disait alors vouloir donner la priorité à sa convalescence, et l'auteur avait exprimé le souhait de reprendre le crayon.

Tsukiji, Moukden, le retour

Tetsuya Chiba naît le 11 janvier 1939 à Tsukiji, dans l'actuel arrondissement de Chūō, à Tokyo ; son nom civil s'écrit 千葉徹彌. En 1941, la famille part pour Moukden (Fengtian, aujourd'hui Shenyang), dans le nord-est de la Chine alors sous domination japonaise, où son père travaille dans une papeterie.

La défaite de 1945 fait basculer l'enfance. La famille trouve refuge dans le grenier d'un collègue du père, puis rentre au Japon en 1946 par le port de Maizuru, au terme d'un rapatriement que l'auteur racontera toute sa vie. Deux de ses frères cadets deviendront aussi mangakas : Akio Chiba et Shigeyuki Chiba, qui signe ses mangas de sport sous le nom de Tarō Nami.

Cette expérience des enfants livrés à eux-mêmes irrigue son œuvre. Interrogé sur le modèle de Joe Yabuki, il répondait qu'il n'y en avait pas un, mais des milliers.

「誰をモデルということではなく、本当にそういう人たちはたくさんいた。あしたのジョーのように親がいない、自分の出生が分からない、戦災孤児みたいな人はたくさんいた」

« Ce n'est pas que j'aie pris quelqu'un pour modèle : des gens comme lui, il y en avait vraiment beaucoup. Sans parents comme Joe, sans savoir d'où ils venaient, des orphelins de guerre, il y en avait énormément. »

— Tetsuya Chiba, à soixante-seize ans, cité par ABEMA TIMES et TV Asahi, 28 octobre 2026, heure du Japon (traduction SAKUGAART)

Des livres de location aux magazines

Encore écolier, Chiba entre dès 1950 dans un cercle d'amateurs, le « Manga Club ». En 1956, il publie son premier ouvrage, Fukushū no semushi otoko (復讐のせむし男), dans le circuit des livres de location (kashihon), ces volumes prêtés pour quelques jours qui nourrissent alors la jeunesse populaire. En 1958, il passe aux magazines avec Butōkai no shōjo, dans la revue Shōjo Book.

Les années 1960 le voient travailler simultanément pour les garçons et pour les filles, une polyvalence rare. Pour Shōjo Club et Shōjo Friend, il dessine 1·2·3 to 4·5·roku (1962), Misokkasu (1966-1967) ou Akane-chan (1968). Pour le Weekly Shōnen Magazine de Kōdansha, il illustre Chikai no makyū (1961-1962), récit de base-ball écrit par Kazuya Fukumoto, puis signe Shidenkai no taka (1963-1965), sur un jeune pilote de chasse de la guerre du Pacifique, et Harris no kaze (ハリスの旋風) (1965-1967), dont le héros bagarreur annonce Joe.

Ashita no Joe (1968-1973)

Pendant ses recherches pour Harris no kaze, Chiba s'est pris d'intérêt pour la boxe. La rédaction du Weekly Shōnen Magazine le réunit alors avec Ikki Kajiwara (梶原一騎), scénariste de Kyojin no hoshi, qui cherche un dessinateur pour un projet de boxe et signe pour l'occasion du pseudonyme d'Asao Takamori (高森朝雄). Chiba racontera être venu à une simple rencontre pour découvrir que tout était décidé.

La série paraît du numéro du 1er janvier 1968, en kiosque le 15 décembre 1967, à celui du 13 mai 1973. Joe Yabuki, orphelin bagarreur des bas quartiers de Tokyo, est repéré par Danpei Tange, ancien boxeur déchu, et découvre la boxe en maison de redressement face à Tōru Rikiishi. Le manga invente une boxe de la chair et de l'usure, où chaque victoire coûte un morceau du corps.

Une fiction qui déborde dans le réel

La mort de Rikiishi, au terme de son combat contre Joe, provoque un deuil réel : le 24 mars 1970, des funérailles sont célébrées pour le personnage dans la salle de Kōdansha, à Bunkyō, organisées par la troupe Tenjō Sajiki sur une idée du poète et dramaturge Shūji Terayama. Une semaine plus tard, le 31 mars 1970, les pirates de l'air du vol Yodo, membres de la Fraction armée rouge, laissent une déclaration qui se clôt sur une phrase devenue célèbre.

「われわれは明日のジョーである」

« Nous sommes les Joe de demain. »

— Déclaration des pirates de l'air du vol Yodo, 31 mars 1970, citée par l'encyclopédie japonaise, article あしたのジョー (traduction SAKUGAART)

La dernière image, Joe assis dans son coin après le combat contre José Mendoza, réduit à « une cendre toute blanche » (真っ白な灰), nourrit depuis plus d'un demi-siècle le débat entre lecteurs : Joe est-il mort ?

Joe à l'écran

Deux séries télévisées, toutes deux réalisées par Osamu Dezaki (出﨑統), ont fixé l'image animée de Joe. La première, produite par Mushi Production, la société fondée par Osamu Tezuka, est diffusée par Fuji TV du 1er avril 1970 au 29 septembre 1971 : soixante-dix-neuf épisodes, avec Akio Sugino comme chef de l'animation, qui s'arrêtent au combat contre Carlos Rivera. Shingo Araki y est l'un des directeurs de l'animation.

Dix ans plus tard, Tokyo Movie Shinsha reprend l'histoire jusqu'à son terme avec Ashita no Joe 2, diffusé par Nippon TV du 13 octobre 1980 au 31 août 1981 en quarante-sept épisodes. Deux longs métrages de montage sortent en 1980 et 1981.

Après Joe : sumo, kendo, golf et mémoire

Joe achevé, Chiba enchaîne aussitôt deux séries menées de front pendant près de sept ans. Ore wa Teppei (おれは鉄兵), sur un garçon sauvage jeté dans le kendo scolaire, paraît dans le Weekly Shōnen Magazine d'août 1973 à avril 1980 et reçoit en 1976 le prix culturel Kōdansha. Notari Matsutarō (のたり松太郎), chronique d'un colosse indolent dans le monde du sumo, occupe le Big Comic de Shōgakukan de 1973 à 1998 ; elle lui vaut en 1977 le prix spécial de l'Association des mangakas japonais et le prix Shōgakukan.

Suivent le golf avec Ashita tenki ni nāre (1981-1991) et le tennis avec Shōnen yo raketto o idake (1992-1994). Après une longue pause, il revient en décembre 2015 avec Hinemosu notari nikki, chronique autobiographique dessinée. La série a été publiée en français par Vega, sous le titre Journal d'une vie tranquille.

Le passeur et les honneurs

Dès 1980, Kōdansha crée en son nom le prix Tetsuya Chiba, destiné à révéler de jeunes auteurs ; l'éditeur a rappelé, à l'annonce de sa mort, combien d'artistes étaient entrés dans le métier avec ses encouragements. En juillet 2012, il succède à Takashi Yanase, le créateur d'Anpanman, à la tête du conseil de l'Association des mangakas japonais, dont il devient président en juin 2018. De 2019 à 2022, il préside l'université des arts Bunsei.

Les distinctions suivent la reconnaissance publique du manga lui-même. En 2022, il entre à l'Académie japonaise des arts, dans la même promotion que Yoshiharu Tsuge, les deux premiers auteurs de manga proposés à cette institution. Le 25 octobre 2024, le gouvernement annonce qu'il recevra l'Ordre de la Culture : il est le premier mangaka ainsi honoré, et la décoration lui est remise au palais impérial le 3 novembre 2024.

France et monde

En France, Ashita no Joe est longtemps resté une légende connue par ouï-dire : nous n'avons trouvé aucune trace d'une diffusion télévisée des séries animées, alors que l'Italie les a connues sous le titre de Rocky Joe. Le manga paraît enfin chez Glénat, en treize volumes, de 2010 à 2012 ; dès janvier 2011, il figure dans la sélection Patrimoine du festival d'Angoulême, catégorie qui distingue les rééditions d'œuvres classiques. Plus tard, Vega publie Journal d'une vie tranquille. Aux États-Unis, Kodansha USA en lance la première édition anglaise en décembre 2024.

À l'annonce de sa mort, Glénat a salué « une figure majeure de l'histoire du manga japonais », « l'un des pionniers du manga moderne », dont « l'héritage artistique demeurera vivant dans chacune des pages qu'il nous laisse ». Ailleurs, ses dessins ont été exposés en 2015 au British Museum, prêtés par l'auteur, dans l'exposition Manga Now: Three Generations, et une image de Hinemosu notari nikki figurait encore, jusqu'au 25 janvier 2026, dans l'exposition Art of Manga du de Young Museum de San Francisco.

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